Los años 50 y 60 fueron los de la gran descolonización. En 1965 la ONU proclamó el derecho a la autodeterminación del Pueblo Saharaui y instó a España a que agilizara su descolonización. Años antes, el rey de Marruecos había manifestado su intención de anexionarse los territorios del Sahara occidental. Había vuelto a aparecer la idea del Gran Imperio soñado por Marruecos.

A principios de los años 70, España bajo la presión internacional, decidió convocar un referéndum de autodeterminación y empezó a elaborar el censo de población del Sahara occidental.

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LA CREACIÓN DEL FRENTE POLISARIO
Buscando su independencia, la población del Sáhara Occidental en todo momento hizo frente a la ocupación de su territorio. En 1958 se produjo una importante sublevación armada contra las tropas franco-españolas. En 1968 nació el Movimiento Nacional de Liberación Saharaui liderado por Mohamed Sidi Brahim Basiri.
El 20 de mayo de 1973 se creó el Frente Popular de Liberación de Saguia el Hamra y Río de Oro, Frente POLISARIO, movimiento de liberación nacional.


LA MARCHA VERDE Y LOS ACUERDOS TRIPARTITOS
Los intereses políticos y económicos de España tuvieron más importancia que los del pueblo saharaui a la hora de decidir su futuro.
Tras poner diferentes obstáculos a la celebración del referéndum de autodeterminación propuesto por la ONU, Hassan II decidió organizar una marcha de 350.000 hombres y mujeres marroquíes con la intención de tomar posesión del Sáhara Occidental. A esta Marcha Verde se añadieron 25.000 soldados marroquíes.
España inicialmente manifestó su voluntad de proteger el territorio y celebrar el referéndum según el mandato de la ONU, y así lo manifestó el entonces príncipe Juan Carlos de Borbón, actual rey de España, en la visita que realizó a El Aaiún el 7 de octubre de 1975.
Pero una semana después, el 14 de noviembre de 1975, se firmaron en Madrid los Acuerdos Tripartitos por los cuales los españoles entregaban el Sáhara Occidental a Marruecos y Mauritania. A cambio de compensaciones económicas y políticas, España abandonó a su suerte al Pueblo Saharaui - (>> acuerdo tripartito)